NVHJ utgick från Norsholms station på östra stambanan. Järnvägen följde till en början SJ söderut över Göta kanal. NVHJ gick sedan genom ett något kuperat landskap till Skärkind station och sedan vidare över slätt- och jordbruksbygd förbi Halleby till Ringstorp. Från Ringstorp fanns från 1908 smalspårig järnväg (MÖJ) till Linköping.
Från Ringstorp fortsatte NVHJ mot sydost och naturen blev mera vild. Flera av stationerna vid NVHJ låg invid sjöar och från Höversby station gick ett stickspår till sjön Hövern. Strax söder om Höversby passerade järnvägen genom en 50 m lång tunnel för att efter 6 km nå Björsäter station vid sjön Teden. Efter ytterligare 4 km var man framme vid Lakviks station, belägen vid en vik av sjön Risten. På sjön Risten och den närbelägna sjön Såken bedrev NVHJ båttrafik för passagerare och gods.
Vid Bersbo station bröts tidigare kopparmalm som förädlades vid Åtvidabergs kopparverk. Från gruvorna vid Bersbo fanns redan innan NVHJ öppnades (1878) en smalspårig gruvbana till kopparverket i Åtvidaberg.
Åtvidaberg var ett betydande brukssamhälle med sågverk, möbelfabrik, hjulfabrik, armaturfabrik, valskvarn, mejeri m m. Här fanns även Facit med sina kontorsmaskiner och ÅSSA, som tillverkade spårväxlar.